Telefonopkaldet der ændrede alt

Det startede måske for syv eller otte måneder siden. Mine te-engrosleverandører – dem jeg havde stolet på i årevis – leverede nyheder, der fik mig til at tude: leverancer kunne tage et halvt år.

Et halvt år.

Forestil dig det: en kaffebar uden matcha. En japansk tecafé uden ceremonielt tepulver. Du kan lige så godt slukke lyset og låse døren. Det var ikke en lille ulempe – det var en eksistentiel trussel mod alt, hvad jeg havde bygget op.

Når nødvendighed bliver din forretningsplan

Så jeg gravede dybt ned i det stædige gen, mine forfædre efterlod mig – det gen, der siger, at vi overlever, vi tilpasser os, vi får tingene gjort. Jeg havde egentlig ikke noget valg. Når man har ryggen mod væggen, enten innoverer man, eller også dør man.

Jeg gik ned i kaninhullet: onlineformularer, Instagram DM'er, LinkedIn stalking, og ja, ChatGPT blev min bedste ven. Jeg begyndte at kalde teproducenter i Japan.

De fleste talte ikke engelsk. Nogle lagde på med det samme. Nogle blev på linjen af ​​nysgerrighed eller høflighed. Der var akavede Zoom-opkald med uensartede tidszoner, pixelerede smil gennem ustabilt Wi-Fi og den fælles vanvid fra folk, der rent faktisk bekymrer sig om blade og puddersne.

Lærer at importere te klokken 3 om natten

Et sted i det kaos blev jeg teimportør. Ingen erfaring. Ingen plan. Ingen importlicens klar. Bare nødvendighed og koffein.

Læringskurven var lodret

• Sprogbarrierer: Google Translate blev min co-pilot. Jeg lærte at kommunikere gennem fotos, videoer og desperationens universelle sprog.
• Tidszoner: Kyoto er 8 timer foran Hamborg. Mine "åbningstider" blev 23.00 til 03.00. Min kone troede, jeg var blevet sindssyg.
• Kulturelle forskelle: Japansk forretningskultur kræver tålmodighed, respekt og opbygning af relationer. Jeg er en amerikaner, der ønsker svar i går. Vi måtte mødes midtvejs.
• Importregler: Tysklands fødevareimportlove er ingen spøg. Alle dokumenter skulle være perfekte. Én fejl betyder, at tolden opbevarer hele din forsendelse.
• Minimumsbestillingsmængder: Små landmænd kan ikke sende 100 gram. De sender kilogram. Jeg var nødt til at forpligte mig til mængder, jeg aldrig havde bestilt før.

Hvad jeg lærte om japanske teregioner

Gennem denne påtvungne uddannelse lærte jeg noget smukt: hver region i Japan smager forskelligt, som minder filtreret gennem jord.

Kyoto: Aristokratisk og raffineret

Matchaen fra Uji, Kyoto har denne elegante sødme – næsten cremet umami. Det er, hvad folk forestiller sig, når de tænker på "ceremoniel kvalitet". Århundrederes dyrkningsekspertise i hver slurk.

Kagoshima: Dristig og vulkansk

Sydjapans vulkanske jord giver teen denne robuste, næsten jordagtige karakter. Mindre raffineret end Kyoto, men ærlig. Den undskylder ikke for, hvad den er.

Yame: Den skjulte perle

Fukuokas Yame-region producerer noget af den mest komplekse gyokuro, jeg nogensinde har smagt. Dyb, fyldig, med denne vedvarende sødme, der bliver i dig.

Shizuoka: Balanceret perfektion

Den største teproducerende region. Konsistent, pålidelig, smukt afbalanceret. Det er her, volumen møder kvalitet.

Import af te: Et gadeslagsmål

Her er hvad ingen fortæller dig om specialte: at finde god te til en rimelig pris er en gadekamp.

Store virksomheder køber alt op, sælger det for småpenge og kalder det forretning. De har volumen, relationerne, infrastrukturen. De har råd til at oplagre te i månedsvis. De kan forhandle priser, der ville få en lille café til at gå konkurs.

Resten af ​​os? Vi knokler. Vi tigger. Vi bliver oppe til klokken 3 om morgenen og sender e-mails til landmændene. Vi opbygger relationer, ét akavet videoopkald ad gangen. Vi betaler mere pr. kilogram, fordi vi køber 10 kilo, ikke 10 tons.

De skjulte omkostninger, som ingen advarer dig om

• Forsendelse: Luftfragt fra Japan er ikke billigt. Søfragt tager evigheder. Du vælger din gift.
• Toldklarering: Enhver forsendelse kræver dokumentation, inspektion og toldklarering. Hvert trin koster penge og tid.
• Kvalitetsrisiko: Du køber baseret på prøver og tillid. Hvis en forsendelse ankommer, og den ikke er, som du forventede, sidder du fast med den.
• Valutausslag: Yen-til-euro-kursen kan svinge med 10 % på en måned. Dine profitmarginer fordamper natten over.
• Opbevaring: Matcha nedbrydes hurtigt. Du kan ikke bare opbevare den i seks måneder. Frisk eller ingenting.

Den første forsendelse: Ren terror

Jeg vil aldrig glemme den første forsendelse, jeg arrangerede direkte. Jeg havde sendt penge via bankoverførsel til en landmand, jeg kun havde talt med gennem en tolk på Zoom. Jeg havde tillid, men tillid garanterer ikke toldbehandling.

Pakkens sporingsdata viste, at den havde forladt Tokyo. Så ingenting i en uge. Så pludselig: "Toldmyndighederne i Hamborg holder den til inspektion."

Mit hjerte stoppede. Hvis denne forsendelse blev afvist, ville jeg miste tusindvis af euro og stadig ikke have nogen matcha. Jeg ringede til toldkontoret. De ville have yderligere dokumentation. Jeg skyndte mig, sendte alt og ventede.

Tre dage senere: "Frigivet til levering."

Da æsken ankom til caféen, åbnede jeg den, som om den indeholdt den hellige gral. Matchaen indeni var pulserende grøn, perfekt frisk, præcis hvad vi havde brug for. Jeg lo bogstaveligt talt højt – halvt lettet, halvt vantro over, at denne vanvittige plan rent faktisk havde virket.

Opbygning af relationer på tværs af 9.000 kilometer

Den mest uventede del af at blive teimportør? Relationerne.

Jeg er nu i regelmæssig kontakt med landmænd i Kyoto, Kagoshima og Shizuoka. Vi udveksler billeder af vores børn. De spørger om Hamborg. Jeg spørger om høstforholdene. De sender mig videoer af skyggeprocessen. Jeg sender dem videoer af kunder, der nyder deres te.

Der er denne ene landmand – jeg kalder ham Tanaka-san – som dyrker Okumidori i bjergene uden for Kyoto. Han er tredje generation. Hans bedstefar plantede de originale tebuske. Vi har videochat månedligt nu. Han taler ikke meget engelsk. Jeg taler ikke meget japansk. Vi får det til at fungere.

Sidste måned sendte han mig billeder af forårshøsten. Den nye vækst, levende og frisk. Han var stolt. Jeg var taknemmelig. Det er ikke bare forretning længere – det er forbindelse.

Hvad hele denne vanvid lærte mig

1. Krise avler kompetence

For seks måneder siden kunne jeg ikke have fortalt dig det mindste om importreglerne. Nu kan jeg navigere i tysk toldpapirarbejde i søvne. Nøden er en hensynsløs lærer.

2. Engroshandel er ikke altid bedre

Den gængse visdom siger: brug grossister, fokuser på din forretning. Men at gå direkte gav mig bedre kvalitet, bedre priser og faktiske relationer til producenterne. Nogle gange er den "hårde måde" den bedre måde.

3. Forsyningskæder er skrøbelige

Vi byggede en global økonomi ud fra den antagelse, at alting forløber glat. COVID, mangel på skibscontainere og geopolitiske spændinger beviste, at denne antagelse var forkert. Diversificering er ikke valgfrit – det er overlevelse.

4. Småt slår stort på kvalitet

De landmænd, jeg arbejder med, producerer nu bedre te end massemarkedsleverandørerne nogensinde gjorde. De er mere interesserede. De har færre kunder, så hver enkelt tæller. Store virksomheder optimerer for profit. Små landmænd optimerer for stolthed.

5. Du kan lære alt under pres

Jeg havde nul vigtig erfaring. Jeg fandt ud af det, fordi jeg ikke havde noget valg. De fleste begrænsninger er bare behagelige løgne, vi fortæller os selv.

De uventede fordele

Hele dette mareridt-og-eventyr fik konsekvenser, jeg aldrig havde forudset:

• Bedre te: Vi serverer nu te, der er friskere og af højere kvalitet end noget, der er tilgængeligt gennem tyske grossister.
• Bedre historier: Kunderne elsker at vide, at deres matcha kommer fra en bestemt landmand i Kyoto. Det er ikke bare "økologisk japansk matcha" – det er Tanaka-sans Okumidori fra bjergmarkerne.
• Bedre marginer: Trods besværet koster direkte import mindre end hos grossister med høje avancer. Vi betaler landmændene mere og sparer stadig penge.
• Konkurrencefordel: Andre caféer i Hamborg kan ikke matche vores kvalitet, fordi de er begrænset til, hvad grossisterne har på lager. Vi har adgang til teer, de aldrig har hørt om.
• Modstandsdygtighed: Vi er ikke længere afhængige af en enkelt forsyningskæde. Hvis én landmand har en dårlig høst, har vi relationer med andre.

Ville jeg anbefale dette til andre caféejere?

Helt ærligt? Det afhænger.

Hvis du er tilfreds med ordentlig te fra pålidelige grossister, så hold dig til det. Der er visdom i enkelhed. Ikke alle virksomheder behøver at integrere vertikalt.

Men hvis du er besat af kvalitet, hvis du vil have te, som ingen andre har, hvis du er villig til at arbejde hårdere for bedre resultater – så ja. Lær at importere. Opbyg relationer. Accepter kaoset.

Bare vid, hvad du går ind til: sene aftener, sprogbarrierer, toldproblemer og den konstante, lave angst, der følger med international logistik.

Men jeg klager ikke.

Jeg har det i hvert fald rigtig sjovt med det.