Telefonsamtalen som endret alt

Det startet kanskje syv eller åtte måneder siden. Tegrossistene mine – de jeg hadde stolt på i årevis – leverte nyheter som fikk magen min til å synke: leveranser kunne ta et halvt år.

Et halvt år.

Tenk deg det: en kaffebar uten matcha. En japansk tekafé uten seremoniell-kvalitet pulver. Du kan like gjerne slå av lysene og låse døren. Dette var ikke en mindre ulempe – dette var en eksistensiell trussel mot alt jeg hadde bygget.

Når nødvendighet blir forretningsplanen din

Så jeg gravde dypt i hvilket som helst stivsinnet gen forfedrene mine etterlot seg – det som sier at vi overlever, vi tilpasser oss, vi får jobben gjort. Jeg hadde egentlig ikke noe valg. Når ryggen er mot veggen, innoverer du enten eller du dør.

Jeg gikk ned i kaninhullet: nettskjemaer, Instagram-DM-er, LinkedIn-stalking, og ja, ChatGPT ble min beste venn. Jeg begynte å ringe teprodusenter i Japan uten forvarsel.

De fleste snakket ikke engelsk. Noen la på umiddelbart. Noen ble i linjen av nysgjerrighet eller høflighet. Det var klemsete Zoom-samtaler med feilaktige tidssoner, pikslerte smil gjennom ustabil WiFi, og den delte galskapen til folk som faktisk bryr seg om blader og pulver.

Å lære å importere te klokken 03

Et sted i det kaoset ble jeg teimportør. Ingen erfaring. Ingen plan. Ingen importlisens klar. Bare nødvendighet og koffein.

Læringskurven var vertikal

• Språkbarrierer: Google Translate ble min co-pilot. Jeg lærte å kommunisere gjennom bilder, videoer, og det universelle språket av desperasjon.
• Tidssoner: Kyoto er 8 timer foran Hamburg. Mine "arbeidstider" ble 23:00 til 03:00. Konen min trodde jeg hadde mistet forstanden.
• Kulturelle forskjeller: Japansk forretningskultur krever tålmodighet, respekt, relasjonsbygging. Jeg er amerikaner som vil ha svar i går. Vi måtte møtes på midten.
• Importreguleringer: Tysklands matimportlover er ingen spøk. Hvert dokument måtte være perfekt. Én feil betyr at tollen holder hele forsendelsen.
• Minimum bestillingsmengder: Små bønder kan ikke sende 100 gram. De sender kilo. Jeg måtte forplikte meg til volumer jeg aldri hadde bestilt før.

Hva jeg lærte om japanske teregioner

Gjennom denne tvungne utdannelsen lærte jeg noe vakkert: hver region i Japan smaker forskjellig, som minne filtrert gjennom jord.

Kyoto: Aristokratisk og raffinert

Matchaen fra Uji, Kyoto har denne elegante søtheten – nesten kremaktig umami. Det er det folk forestiller seg når de tenker "seremoniell kvalitet". Århundrer med dyrkingsekspertise i hver slurk.

Kagoshima: Dristig og vulkansk

Sør-Japans vulkanske jord gir te denne robuste, nesten jordaktige karakteren. Mindre raffinert enn Kyoto, men ærlig. Den unnskylder ikke for hva den er.

Yame: Den skjulte perlen

Fukuokas Yame-region produserer noe av den mest komplekse gyokuroen jeg noensinne har smakt. Dyp, rik, med denne hengende søtheten som blir med deg.

Shizuoka: Balansert perfeksjon

Den største teproduserende regionen. Konsistent, pålitelig, vakkert balansert. Dette er hvor volum møter kvalitet.

Økonomien i teimport: Et gateslåsskamp

Her er det ingen forteller deg om spesialte: å finne god te til en rettferdig pris er et gateslåsskamp.

Store selskaper kjøper opp alt, flipper det for øre, og kaller det forretning. De har volumet, relasjonene, infrastrukturen. De har råd til å lagre te i måneder. De kan forhandle priser som ville konkursgjort en liten kafé.

Resten av oss? Vi kjemper. Vi tigger. Vi holder oss oppe til klokken 03 om morgenen og sender e-post til bønder. Vi bygger relasjoner én klønete videosamtale om gangen. Vi betaler mer per kilo fordi vi kjøper 10 kilo, ikke 10 tonn.

De skjulte kostnadene ingen advarer deg om

• Frakt: Luftfrakt fra Japan er ikke billig. Sjøfrakt tar en evighet. Du velger din gift.
• Tollklarering: Hver forsendelse trenger dokumentasjon, inspeksjon, klarering. Hvert trinn koster penger og tid.
• Kvalitetsrisiko: Du kjøper basert på prøver og tillit. Hvis en forsendelse ankommer og den ikke er det du forventet, sitter du fast med den.
• Valutasvingninger: Yen-til-Euro vekslingskurser kan svinge 10% på en måned. Fortjenestemarginene dine fordamper over natten.
• Lagring: Matcha forringes raskt. Du kan ikke bare lagre den i seks måneder. Fersk eller ingenting.

Den første forsendelsen: Ren terror

Jeg vil aldri glemme den første forsendelsen jeg ordnet direkte. Jeg hadde overført penger til en bonde jeg bare hadde snakket med gjennom en oversetter på Zoom. Jeg hadde tro, men tro garanterer ikke tollklarering.

Pakkesporingen viste at den forlot Tokyo. Så ingenting på en uke. Så plutselig: "Holdt tilbake av Hamburg-tollen for inspeksjon."

Hjertet mitt stoppet. Hvis denne forsendelsen ble avvist, ville jeg mistet tusenvis av euro og fortsatt ikke hatt noe matcha. Jeg ringte tollkontoret. De ville ha tilleggsdokumentasjon. Jeg rotet, sendte alt, ventet.

Tre dager senere: "Frigitt for levering."

Da den boksen ankom kaféen, åpnet jeg den som om den inneholdt den Hellige Gral. Matchaen inni var livlig grønn, perfekt fersk, nøyaktig det vi trengte. Jeg lo bokstavelig talt høyt – halvt lettelse, halvt vantro på at denne vanvittige planen faktisk hadde fungert.

Å bygge relasjoner på tvers av 9000 kilometer

Den mest uventede delen av å bli teimportør? Relasjonene.

Jeg er nå i regelmessig kontakt med bønder i Kyoto, Kagoshima og Shizuoka. Vi utveksler bilder av barna våre. De spør om Hamburg. Jeg spør om høsteforhold. De sender meg videoer av skyggingsprosessen. Jeg sender dem videoer av kunder som nyter teen deres.

Det er denne ene bonden – jeg kaller ham Tanaka-san – som dyrker Okumidori i fjellene utenfor Kyoto. Han er tredje generasjon. Bestefaren hans plantet de opprinnelige tebuskene. Vi har videosamtale månedlig nå. Han snakker ikke mye engelsk. Jeg snakker ikke mye japansk. Vi får det til å fungere.

Forrige måned sendte han meg bilder av vårhøsten. Den nye veksten, livlig og fersk. Han var stolt. Jeg var takknemlig. Det er ikke bare forretning lenger – det er forbindelse.

Hva hele dette vanviddet lærte meg

1. Krise avler kompetanse

For seks måneder siden kunne jeg ikke ha fortalt deg det første om importreguleringer. Nå kan jeg navigere tyske tollpapirer i søvne. Nødvendighet er en nådeløs lærer.

2. Engros er ikke alltid bedre

Konvensjonell visdom sier: bruk grossister, fokuser på virksomheten din. Men å gå direkte ga meg bedre kvalitet, bedre priser, og faktiske relasjoner med produsenter. Noen ganger er den "vanskelige veien" den bedre veien.

3. Forsyningskjeder er skjøre

Vi bygget en global økonomi på antakelsen om at alt flyter jevnt. COVID, fraktcontainermangel, og geopolitiske spenninger beviste at den antakelsen var feil. Diversifisering er ikke valgfritt – det er overlevelse.

4. Små slår stort på kvalitet

Bøndene jeg jobber med nå produserer bedre te enn massemarkedsleverandørene noensinne gjorde. De bryr seg mer. De har færre kunder, så hver enkelt betyr noe. Store selskaper optimaliserer for profitt. Små bønder optimaliserer for stolthet.

5. Du kan lære hva som helst under press

Jeg hadde null importerfaring. Jeg fant det ut fordi jeg ikke hadde noe valg. De fleste begrensninger er bare komfortable løgner vi forteller oss selv.

De uventede fordelene

Hele dette marerittet-som-ble-eventyr hadde konsekvenser jeg aldri forutså:

• Bedre te: Vi serverer nå te som er ferskere og høyere kvalitet enn alt tilgjengelig gjennom tyske grossister.
• Bedre historier: Kunder elsker å vite at matchaen deres kommer fra en spesifikk bonde i Kyoto. Det er ikke bare "økologisk japansk matcha" – det er Tanaka-sans Okumidori fra fjelltomtene.
• Bedre marginer: Til tross for bryet koster direkte import mindre enn påslagstunge grossister. Vi betaler bønder mer og sparer fortsatt penger.
• Konkurransefortrinn: Andre Hamburg-kaféer kan ikke matche vår kvalitet fordi de er begrenset til hva grossistene har på lager. Vi har tilgang til teer de aldri har hørt om.
• Motstandsdyktighet: Vi er ikke lenger avhengige av en enkelt forsyningskjede. Hvis én bonde har en dårlig høst, har vi relasjoner med andre.

Ville jeg anbefale dette til andre kaféeiere?

Ærlig? Det kommer an på.

Hvis du er fornøyd med anstendig te fra pålitelige grossister, hold deg til det. Det er visdom i enkelhet. Ikke hver virksomhet trenger å vertikalt integrere.

Men hvis du er besatt av kvalitet, hvis du vil ha te ingen andre har, hvis du er villig til å jobbe hardere for bedre resultater – så ja. Lær å importere. Bygg relasjoner. Aksepter kaoset.

Bare vit hva du går inn i: sene kvelder, språkbarrierer, tollhodepiner, og den konstante lavnivå-angsten som følger med internasjonal logistikk.

Men jeg klager ikke.

I det minste har jeg det helvetes gøy med å gjøre det.